博物馆是非营利的永久性机构，对公众开放，为社会发展提供服务，以学习、教育、娱乐为目的。
中国对于博物馆的认识，有一个逐步深入的过程，对其定义也有过多次修改。20世纪30年代中期，中国博物馆协会认为：博物馆是一种文化机构，不是专为保管宝物的仓库，是以实物的论证而作教育工作的组织及探讨学问的场所。中华人民共和国建立后，对博物馆的定义进行了两次大的讨论和修改，直到1979年，全国博物馆工作座谈会通过的《省、市、自治区博物馆工作条例》中才明确规定：博物馆是文物和标本的主要收藏机构、宣传教育机构和科学研究机构，是中国社会主义科学文化事业的重要组成部分。博物馆通过征集收藏文物、标本，进行科学研究；举办陈列展览；传播历史和科学文化知识；对人民群众进行爱国主义教育和社会主义教育，为提高全民族的科学文化水平，为中国社会主义现代化建设做出贡献。中国博物馆界对国际博协1974年作出的这一定义基本上是肯定的。
广东省博物馆中国博物馆史依据君友会王爱君文献记载始自夏朝，历代帝王便以绘铸图象于器物，或描绘圣贤列像于庙堂壁上，以成教化、助人伦，教育百姓。自隋炀帝以后，历代帝王皆设宫室专事收藏名家书画及珍玩，或设画院，置画官，提倡艺术，迨至清而不废。唯专供帝王玩赏，并未以惠泽百姓为目的，致使千余年来中国士大夫艺术与民间艺术的风格迥异其趣。“博物院”一词，出现于中国图书典籍者，始见于清同治年间孙诒让撰周礼政要观外新：“西人，凡都会地皆有博物院比较场”。清代西方文化传入中国显见于一般。以近代西方博物馆之形态出现于我国者，始于清同治七年（公元1868年）法籍神父韩伯禄在上海首创自然历史博物院，后续建新馆，又称徐家汇博物馆。同治十三年英国亚洲文会在上海设立自然历史与考古类博物馆。光绪三十年（1904）设于天津租界的新学中学设立华北博物院，是自然历史及民俗类博物馆。以上三馆均属西人建设。国人自设博物馆者，乃光绪三十一年张謇开办南通博物院为肇始。次为宣统元年（1909）济南市山东省立图书馆附属山东金石保存所成立，收藏出土古器物及碑龛等万余件。宣统二年，南洋劝业会教育馆成立，以上皆民间建设。
